Tiempo de Matar es la primera novela de John Grisham, un thriller legal. Fue rechazada por varias editoriales antes de ser publicada en 1989 por Wynwood Press, con una tirada de 5.000 ejemplares. Solo tras el lanzamiento de La Firma, la editorial publicó una edición de bolsillo de la novela, que se convirtió en un éxito de ventas instantáneo.
La historia se desarrolla en Mississippi, en el condado de Ford, en la década de 1980. En 1996, también fue adaptada al cine, Tiempo de Matar.
Trama
En el pequeño pueblo de Clanton, en el condado de Ford, Mississippi, una niña afroestadounidense de 10 años llamada Tonya Hailey es cruelmente violada y golpeada por dos hombres blancos racistas, James Louis "Pete" Willard y Billy Ray Cobb. Posteriormente, un grupo de lugareños encuentra a Tonya y la niña es trasladada rápidamente a un hospital, mientras Pete y Billy Ray alardean en un bar de carretera sobre el crimen que cometieron. Carl Lee Hailey, el padre de Tonya, consternado e indignado, consulta a su amigo Jake Brigance, un abogado blanco que ya había representado a su familia anteriormente. Le pregunta si podría lograr que reciba una absolución en el caso de que matara a los dos hombres. Jake le dice a Carl Lee que no haga nada estúpido, pero admite que si se tratase de su propia hija, él mataría a los violadores. Mientras Pete y Billy Ray son escoltados de vuelta a la cárcel tras su audiencia de fianza, Carl Lee, determinado a vengar a Tonya, asesina a ambos hombres con una M-16.
Carl Lee es acusado de homicidio. A pesar de los esfuerzos para persuadir a Carl Lee de contratar abogados poderosos, él decide ser representado por Jake Brigance. Jake cuenta con la ayuda de dos amigos leales, el abogado inhabilitado Lucien Wilbanks y el escandaloso abogado de divorcios Harry Rex Vonner. Más tarde, se suma al equipo la estudiante de derecho Ellen Rock, con experiencia previa en casos de pena de muerte y que ofrece sus servicios como una empleada temporal pro bono. Ellen parece tener un interés romántico en Jake, pero el abogado casado se resiste a sus propuestas. El equipo también recibe un poco de ayuda ilícita extraoficial de parte del alguacil negro del condado, Ollie Walls (una figura muy querida por la comunidad negra y al mismo tiempo muy respetada por la comunidad blanca), quien cumple con la ley arrestando a Carl Lee pero, como padre de dos hijas, apoya en secreto al acusado y lo trata de manera especial durante su estadía en la cárcel, además de brindar ayuda a Jake y su equipo de cualquier forma que esté legalmente a su alcance. Carl Lee es procesado por Rufus Buckley, el fiscal corrupto del condado de Ford, quien espera que el renombrado caso le sirva para potenciar su carrera política. Se afirma que el juez que preside el juicio de Carl Lee, Omar "Ichabod" Noose, fue intimidado por elementos locales de supremacía blanca. Esto se confirma cuando, a pesar de no tener un historial de inclinaciones racistas en sus resoluciones, Noose rechaza el pedido razonable de Jake para cambiar la sede del juicio, aunque la composición racial del condado de Ford prácticamente garantiza un jurado completamente blanco.
Freddy, el hermano de Billy Ray, busca venganza contra Carl Lee, solicitando la ayuda de la rama local del Ku Klux Klan y de su líder, Stump Sisson. Posteriormente, el KKK intenta colocar una bomba en la casa de Jake, lo que lo lleva a tomar la decisión de enviar a su esposa y su hija fuera del pueblo hasta el fin del juicio. Más tarde, el KKK ataca a la secretaría de Jake, Ethel Twitty, y asesina a su marido, Bud, que se encontraba debilitado. En el día que inicia el juicio, se producen disturbios en los alrededores del juzgado entre el KKK y los residentes negros del lugar, durante los cuales muere Stump como resultado de un cóctel molotov. Creyendo que la gente negra es culpable de la muerte de Stump, Freddy y el KKK aumentan sus ataques. Como resultado, se solicita la actuación de la Guardia Nacional en Clanton para mantener el orden durante el juicio de Carl Lee. Sin inmutarse, Freddy continúa sus esfuerzos para obtener venganza por la muerte de Billy Ray. El KKK lanza un disparo contra Jake mientras es escoltado desde su oficina hacia el juzgado, pero la bala no llega a su objetivo, en su lugar hiriendo gravemente a un soldado asignado a proteger al abogado. El Klan sigue quemando cruces en diferentes lugares de Clanton. Luego, incendian la casa de Jake, que queda completamente destruida.
A pesar de la pérdida de su casa y de varios contratiempos en el inicio del juicio, Jake persevera. Logra desacreditar al psiquiatra del Estado al dejar en claro frente al jurado que el mismo nunca atestiguó a favor del estado de demencia de un acusado en los casos criminales en los que se le solicitó su participación, incluso cuando otros varios doctores estaban de acuerdo en lo contrario. Logra atrapar al doctor con la revelación de que varios acusados a los que se encontró dementes en sus juicios actualmente se encuentran bajo su cuidado a pesar de que él atestiguó su "cordura" en sus respectivos juicios. Tras esto, Jake realiza una declaración final cautivante. Luego de deliberar extensamente, el jurado absuelve a Carl Lee como resultado de una demencia temporal. Carl Lee regresa con su familia y la historia termina con Jake, Lucien y Harry Rex celebrando con un brindis antes de que Jake realice una conferencia de prensa y abandone el pueblo para reunirse con su familia.
Personajes principales.
Carl Lee Hailey: Acusado
Jake Brigance: Abogado defensor de Carl Lee
Omar "Ichabod" Noose: Juez
Rufus Buckley: Fiscal
Ozzie Walls: Sheriff
Personajes secundarios
Tonya Hailey: Hija de Carl Lee
Gwen Hailey: Esposa de Carl Lee
Lester Hailey: Hermano de Carl Lee
Carla: Esposa de Jake
Hanna: Hija de Jake
Billy Ray Cobb y Pete Willard: Violadores de Tonya y víctimas de Carl Lee
Harry Rex Vonner: Abogado amigo de Jake
Lucien Wilbanks: Ex abogado amigo de Jake
Ellen "Row Ark" Roark: Abogada de Jake
Ethel: Secretaria de Jake
DeWayne Looney: Ayudante del sheriff
Nesbit: Ayudante del sheriff
Reverendo Ollie Agee: Líder de la congregación local
Dell Perry: Camarera
D.R. Musgrove: Asistente de Buckley
K.T. "Cat" Bruster: Exgánster y compañero de armas de Carl Lee
Adaptación cinematográfica.
En 1996, la novela fue adaptada a una película del mismo nombre, protagonizada por Matthew McConaughey y Samuel L. Jackson. Por otra parte, en 2011 fue adaptada a una obra de teatro del mismo nombre por Rupert Holmes. La producción teatral se estrenó en mayo del 2011 en el Arena Stage (Washington D. C.) y en octubre de 2013 en Broadway (Nueva York).
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