Cámara de Gas (The Chamber) es la quinta novela de John Grisham, publicada en 1994. El libro pertenece al género del thriller judicial, del que Grisham es uno de los autores más conocidos.
El 21 de abril de 1967, la víctima prevista era Marvin Kramer, judío y defensor de los derechos civiles, pero fueron sus dos hijos quienes murieron. El asesino, Sam Cayhall, miembro del Ku Klux Klan y activista, fue detenido y condenado a muerte. Entre apelaciones y una serie de aplazamientos, el caso se alargó durante veinte años, hasta que el Tribunal Supremo de Mississippi fijó la fecha de ejecución. Cuando todo parece decidido, un joven abogado pide reabrir el caso y suspender la sentencia.
Reseña
La decisión de poner una bomba en el estudio del judío radical se tomó con relativa facilidad. Tres estaban involucrados en la operación. El primero fue el que puso el dinero. El segundo era un lugareño que conocía la zona. Y el tercero era un joven patriota fanático, experto con explosivos y hábil en el arte de desaparecer sin dejar rastro. Tras el atentado, huyó del país y se escondió durante seis años en Irlanda del Norte. La víctima se llamaba Marvin Kramer, y era un judío de Mississippi de cuarta generación; su familia había hecho fortuna con el comercio en el Delta. Vivía en una casa de antes de la Guerra Civil en Greenville, una ciudad a orillas del río con una comunidad judía pequeña pero fuerte, una ciudad agradable que tenía poca historia de luchas raciales. Ejercía la abogacía porque el comercio le aburría. Como tantos otros judíos de origen alemán, los suyos se habían integrado bien en la cultura del Sur Profundo y se consideraban sureños típicos que casualmente profesaban una fe diferente.
En esa zona, el antisemitismo era muy poco frecuente. En su mayor parte, los judíos se mezclaban con el resto de la comunidad y se dedicaban a sus asuntos. Marvin era diferente. Su padre lo había enviado al norte, a Brandeis, a finales de los años cincuenta. Pasó allí cuatro años, y luego asistió tres años a la facultad de Derecho de la Universidad de Columbia; cuando regresó a Greenville en 1964, el movimiento por los derechos civiles había centrado la atención en Mississippi. Marvin se lanzó de inmediato a la lucha. Menos de un mes después de abrir un pequeño bufete de abogados, fue detenido con dos de sus compañeros de Brandeis porque había intentado que algunos negros se inscribieran para votar. Su padre estaba furioso. La familia se sintió muy avergonzada, pero a Marvin no le importó. Tenía veinticinco años cuando recibió su primera amenaza de muerte y empezó a ir armado. Compró una pistola para su mujer, una chica de Memphis, y aconsejó a la criada negra que llevara una en el bolso. Los Kramer tenían gemelos de dos años.
La primera demanda de derechos civiles presentada en 1965 por el bufete de abogados Marvin B. Kramer & Associates (en aquella época, sin embargo, los socios aún no existían) acusaba a las autoridades locales de discriminación electoral. El juicio saltó a las portadas de los periódicos del estado, junto con la foto de Marvin. Y su nombre fue añadido por el Ku Klux Klan a la lista de judíos a perseguir. Allí estaba él, el campeón, un abogado judío radical con barba y corazón blando, que había estudiado en el Norte con profesores judíos, y ahora marchaba con los negros y los defendía en el delta del Mississippi. Intolerable.
Más tarde se rumoreó que el abogado Kramer pagaba de su bolsillo las fianzas de los Freedom Riders y de los activistas por los derechos civiles. Presentó demandas contra servicios públicos y privados reservados a los blancos. Ayudó a reconstruir una iglesia negra que había sido destruida por una bomba del Klan. Incluso se le vio recibiendo a negros en su casa. Dio conferencias a organizaciones judías del norte y les instó a unirse a la lucha. Escribió encendidas cartas a los periódicos, aunque muy pocas fueron publicadas. El abogado Kramer marchaba audazmente hacia su propio fin. La presencia de un vigilante nocturno que patrullaba por los jardines evitó un ataque a la casa de Kramer. Marvin llevaba dos años pagando al guardia: era un expolicía bien armado, y los Kramer habían hecho saber a todo Greenville que estaban protegidos por un francotirador. Por supuesto, el Ku Klux Klan conocía al guardia y sabía que lo mejor era dejarlo en paz. Por eso se decidió volar el estudio de Kramer, no la casa.
Se necesitó muy poco tiempo para planear la operación, sobre todo porque había tan poca gente implicada. El hombre que tenía el dinero, un profeta local llamado Jeremiah Dogan, ejercía en aquel momento como Mago Imperial del Ku Klux Klan en Mississippi. Su predecesor había ido a la cárcel, y Jeremiah Dogan se complacía en organizar los atentados. No era tonto. De hecho, el FBI tuvo que admitir más tarde que Dogan era un terrorista muy eficaz porque delegaba el trabajo sucio en pequeños grupos autónomos de asesinos que operaban independientemente unos de otros. El FBI se había convertido en experto en infiltrar informadores en el Ku Klux Klan; y Dogan no confiaba en nadie, salvo en su familia y en muy pocos cómplices. Era propietario del mayor concesionario de coches usados de Meridian, Mississippi, y había ganado mucho dinero con todo tipo de negocios cuestionables. A veces iba a las iglesias baptistas del campo a predicar.
El segundo miembro del grupo era un miembro del Ku Klux Klan llamado Sam Cayhall y era de Clanton, Mississippi, en el condado de Ford, tres horas al norte de Meridian y una hora al sur de Memphis. El FBI conocía a Cayhall, pero ignoraba sus vínculos con Dogan. Lo consideraba inofensivo porque vivía en una zona del estado donde la actividad del Ku Klux Klan era casi inexistente. Recientemente se habían quemado algunas cruces en el condado de Ford, pero no se habían producido atentados ni asesinatos. El FBI sabía que el padre de Cayhall había formado parte del Ku Klux Klan, pero en general la familia parecía bastante tranquila. El reclutamiento de Sam Cayhall por Dogan había sido una jugada brillante.
El ataque a la empresa de Kramer comenzó con una llamada telefónica la noche del 17 de abril de 1967. Jeremiah Dogan, que tenía buenas razones para sospechar que sus teléfonos estaban intervenidos, había esperado hasta medianoche y luego se había dirigido a la cabina telefónica de una estación de servicio al sur de Meridian. Además, sospechaba que le seguía el FBI, y en eso también tenía razón. Los federales le vigilaban, pero no podían saber a quién telefoneaba. Sam Cayhall escuchó en silencio, hizo un par de preguntas y luego colgó. Volvió a la cama y no le dijo nada a su mujer. Sabía que no debía hacer preguntas. A la mañana siguiente Sam salió temprano y condujo hasta Clanton. Desayunó en la cafetería e hizo una llamada desde un teléfono público del juzgado del condado de Ford.
Tres días más tarde, el 20 de abril, Cayhall salió de Clanton al anochecer y después de dos horas llegó a Cleveland, Mississippi, una ciudad universitaria del Delta a una hora de Greenville. Esperó cuarenta minutos en el aparcamiento de un centro comercial abarrotado, pero no vio ni la sombra de un Pontiac verde. Comió pollo frito en un pequeño y modesto restaurante, y luego se dirigió a Greenville para reconocer los alrededores del bufete de abogados de Marvin B. Kramer & Associates. Cayhall había pasado un día entero en Greenville dos semanas antes y conocía la ciudad bastante bien. Encontró el bufete de Kramer, luego pasó por delante de su hermosa y adinerada casa y, por último, fue a la sinagoga. Dogan le había dicho que quizá la próxima vez le tocaría a la sinagoga, pero primero tenían que resolver lo del abogado judío. A las once Cayhall regresó a Cleveland, y vio el Pontiac verde no en el aparcamiento del centro comercial, sino delante de una parada de camiones de la autopista 61, el lugar que le habían dicho que sería el segundo. Encontró la llave debajo de la alfombrilla, arrancó el coche y se fue a dar una vuelta por la próspera campiña del Delta. Giró en una pequeña carretera agrícola y abrió el maletero. En una caja de cartón cubierta de periódicos encontró quince cartuchos de dinamita, tres detonadores y una mecha. Fue a la ciudad y esperó en un café abierto toda la noche.
A las dos de la mañana, el tercer miembro del grupo entró en el café abarrotado de camioneros y se sentó frente a Sam Cayhall. Se llamaba Rollie Wedge; era joven, no más de veintidós años, pero un veterano fiable de la guerra de los Derechos Civiles. Dijo que era de Luisiana y que vivía en las montañas, donde nadie podía encontrarle. Aunque no tenía por costumbre fanfarronear, le había dicho repetidamente a Sam Cayhall que esperaba que lo mataran en la lucha por la supremacía blanca. Su padre tenía un negocio de demoliciones, y de él había aprendido a utilizar explosivos. Su padre también formaba parte del Ku Klux Klan, dijo, y de él había bebido el odio.
Sam sabía muy poco de Rollie y no creía todo lo que decía. Nunca le había preguntado a Dogan dónde lo había encontrado.
Opinión.
Una novela profunda que aborda muchos temas importantes y de actualidad con comprometida seriedad. La pena de muerte en Estados Unidos vista desde distintos ángulos. Sin duda, una costumbre bárbara que Grisham condena en todos los sentidos y cuyo final desea ver. El desgarro de los familiares de las víctimas, el inmenso dolor ante la injusticia por excelencia, un crimen atroz que no pide más que compasión. A ello se contrapone la decidida oposición del autor a la pena capital, que, como parecen demostrar las estadísticas en todo el mundo, no es en absoluto una advertencia contra la delincuencia y no contribuye en nada a reducir los crímenes. La angustia de los condenados a muerte, los procesos judiciales que duran décadas.
El estado de ánimo de los hombres que, aun siendo culpables, tienen que enfrentarse a un juicio tan inhumano e incivil: algunos de ellos no han cambiado, no están arrepentidos; para otros, sin embargo, el tiempo ha cavado un surco gigantesco, de modo que son personas profundamente distintas de las que perpetraron los crímenes más crueles y malvados; otros más pueden haber sido siempre inocentes, por lo que su calvario es verdaderamente antinatural e insoportable.
Fuente imágenes: John Grisham Official Website.
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