El Profesional (Playing for Pizza en inglés) es una novela de John Grisham publicada en 2007.
El protagonista es Rick Dockery, un joven mariscal de campo estadounidense con una carrera arruinada, obligado a unirse a un equipo de fútbol americano en Italia , los Parma Panthers .
Trama
Rick Dockery es un jugador de fútbol americano que juega como tercer mariscal de campo para los Cleveland Browns (el suplente del titular). Durante el partido de semifinales contra los Denver Broncos , los Browns ganan por 17 puntos y están a punto de avanzar, por primera vez en su historia, al Super Bowl . Debido a las lesiones de los otros mariscales de campo, Rick entra al campo y, lanzando tres intercepciones en 11 minutos, provoca una remontada sensacional de los Broncos, quienes ganan el partido y se clasifican para el Super Bowl. Tras este desastre deportivo, Rick se queda sin equipo, es ridiculizado por la prensa (en particular por Charley Cray del Cleveland Post) e investigado por la supuesta paternidad del hijo que espera una animadora de los Browns. El agente de Rick, Arnie, no encuentra ningún equipo en toda la NFL dispuesto a ficharlo : la única oferta proviene de los Parma Panthers , un equipo de la Liga Italiana de Fútbol Americano , entrenado por el italoamericano Sam Russo, por un salario de unos 2000 € al mes durante cinco meses (la duración de la temporada), una cifra muy inferior al salario medio de un jugador de reserva en la NFL. Rick acepta la oferta para alejarse de la prensa estadounidense y sus problemas legales, pero le preocupa tener que mudarse a un país donde no habla el idioma y donde el fútbol americano es prácticamente desconocido. Al llegar a Parma , se sumergió de inmediato en la realidad local: los partidos de liga apenas atraen a 1000 espectadores, el estadio Sergio Lanfranchi es 10 yardas más corto que un campo reglamentario de la NFL, no hay televisión en directo (salvo la Super Bowl italiana y en una cadena menor), no hay animadoras y los jugadores son en su mayoría amateurs, ocupados con otras profesiones y que juegan al fútbol americano únicamente por pasión y por la pizza que ofrece el dueño después del partido (de ahí el título original). Normalmente, los únicos empleados de los equipos son los tres estadounidenses: en los Panthers, además de Rick, juegan el corredor Slydell "Sly" Turner y el safety Trey Colby.
Tras su victoria inicial, gracias en parte a la gran actuación de Rick, los Panthers perdieron sus dos siguientes partidos, poniendo en peligro sus posibilidades de llegar a los playoffs. La primera, contra los Rhinos Milano , un equipo teóricamente inferior, fue una derrota aplastante debido a la resaca de los tres estadounidenses, mientras que la segunda, contra los Warriors Bologna , se debió principalmente a la marcha de Sly, quien regresó a Estados Unidos el día anterior con la intención de retirarse del fútbol americano, y a la lesión de Trey, que había sido reconvertido de receptor a la línea ofensiva . Por si fuera poco, el talentoso pero arrogante receptor italiano, Fabrizio, contrató a un agente y exigió un salario. Rick, el único estadounidense que quedaba en el equipo, también tuvo la oportunidad de marcharse: Arnie le había conseguido un puesto de titular en los Saskatchewan Roughriders de la Liga Canadiense de Fútbol Americano con un contrato de 100.000 dólares por temporada. A pesar de todo, Rick decide quedarse en Parma, pues se ha encariñado con la ciudad, el equipo y el ambiente donde se juega por pura pasión, la misma pasión que había olvidado durante su etapa en la NFL. Gracias a un equipo compacto y una nueva estrategia centrada en Rick y Fabrizio (quien, tras recibir un salario, empieza a comportarse de forma mucho más madura y profesional), los Panthers ganan todos los partidos restantes, incluido el que disputaron contra los Bergamo Lions , ganadores de las tres últimas Super Bowls e invictos en 67 partidos. Fuera del campo, Rick también encuentra el amor en Livvy, una joven estadounidense que estudia arte en Parma. Los Panthers llegan así a la Super Bowl, donde se enfrentan de nuevo a los Lions. El reñido partido se decide en el último segundo con un pase milagroso de Rick, que Fabrizio completa en la zona de anotación: los Panthers ganan la Super Bowl y Rick, que se marcha con Livvy a Puglia , se plantea si quedarse en Parma la siguiente temporada.
La inspiración de la historia
Grisham tuvo la idea para el libro durante un viaje anterior a Italia, mientras escribía El corredor (ambientado en Bolonia). La inspiración le llegó cuando se enteró de que hay un campeonato de fútbol americano en Italia.
El Parma Panthers es un equipo real que juega sus partidos en el Sergio Lanfranchi , un estadio municipal utilizado principalmente para el rugby.
Toda la liga descrita en el libro existe y está compuesta principalmente por hombres que tienen predilección por el fútbol.
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