Las llaves del reino (título original en inglés The Keys of the Kingdom) es un libro de A. J. Cronin publicado originalmente en 1941 y que narra la vida, a lo largo de sesenta años, del padre Francis Chisholm, un religioso escocés poco convencional, desde su infancia hasta su senectud, especialmente su actividad misionera en China. Fue adaptada al cine en 1944 con el mismo título, dirigida por John M. Stahl y protagonizada por Gregory Peck.
Trama
Tras una adolescencia marcada por la trágica muerte de sus padres, que se ahogaron en la crecida de un río cuando intentaban cruzarlo, Francesco Chisholm, conocido como Franco, es acogido en casa de su tío materno, cuya esposa se encariña con el chico como si fuera un hijo. La opulencia de sus tíos permite a Francesco estudiar en un internado religioso, impulsado también por la esperanza de su tía de verle convertido en sacerdote. Su decisión de hacer los votos definitivos se debe a la prematura muerte de la prima con la que había entablado una relación platónica y con la que esperaba casarse al final de sus estudios.
Rebelde por naturaleza e intolerante con cualquier formalismo, se encontró a menudo en desacuerdo con sus superiores, llegando incluso a considerar su trabajo un fracaso. Su amistad con el rector del seminario, convertido en obispo de su diócesis, y la gran comprensión que siente por él, llevarán a Francisco a optar por aceptar un exigente destino en una remota misión china que el propio obispo le ofrece.
Con el telón de fondo de los primeros años pasados en misión sin ningún resultado, gracias a algunos encuentros afortunados, su vida apostólica da un giro inesperado. Al principio, solo y con una misión en ruinas, es rescatado y ayudado por un cristiano chino profundamente devoto llamado Joseph. Más tarde, el padre Chisholm salva la vida del hijo de un poderoso mandarín de la zona, quien, para recompensarle, le pide primero que se haga cristiano, pero ante la negativa del padre Chisholm, que se da cuenta de que la suya no es una verdadera vocación, sino gratitud, le cede el terreno de una colina y los medios para erigir una verdadera misión. Superando dificultades de todo tipo, el padre Chisholm es capaz de mostrar toda la profundidad de su celo apostólico, sin acobardarse jamás ante la derrota.
Reconstruyó su misión, fundó una escuela e instaló una clínica médica permanente, consiguiendo que la misión prosperase como nunca. Un bombardeo durante la guerra civil destruyó el pueblo y su iglesia. Para atender a la población, el padre Chisolm trabaja asiduamente en un hospital de campaña que crea con la ayuda de su amigo ateo, el médico Willie Tulloch, que pierde la vida intentando socorrer a un herido. Gracias a su heroísmo y abnegación, el padre Chisolm es herido en una pierna para poner fin al ataque contra el pueblo.
Durante años de próspera actividad pastoral, entabla una sincera amistad con la superiora de las monjas enviadas para cuidar la escuela que él fundó. Al principio altiva y prejuiciosa hacia este sacerdote campesino, con el tiempo aprende a estimarle por sus grandes cualidades de modestia, humildad y perseverancia, juzgándole mucho más cercano a Dios de lo que ella nunca estuvo. Ella misma renuncia a su orgullo y se une a él en su trabajo durante muchos años.
Una vez anciano, el padre Chisholm se ve obligado a regresar a su patria, a pesar suyo, abandonando a sus amigos y a los fieles compañeros de su vida: tiene que despedirse de su fiel Joseph, del superior, del mandarín y de Anna, la primera niña que acogió de adulto. Regresa a su patria donde el obispo, su antiguo compañero y conciudadano Mealey, le confía el cuidado de su parroquia natal, a pesar de no aprobar su comportamiento como sacerdote.
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